On parle souvent des voitures et des victoires qui ont lieu là-bas, des moments tragiques qui ont fait sa renommée, mais aussi des épisodes de gloire qui ont forgé sa légende… Si, pour certains, il ne s’agit que d’un circuit, pour nous, les passionnés, c’est notre tapis rouge ! Le mythique tracé des 24 Heures du Mans !
C’est au tout début du XXᵉ siècle que certaines initiatives vont permettre la création de ce merveilleux tracé. À l’époque, la course la plus prestigieuse au monde était la coupe Gordon Bennett. D’après l’Automobile Club de France, le règlement de cette course désavantageait les constructeurs français. Pour se rebeller, en 1906, ils décidèrent de créer leur propre course ! Pendant plusieurs années, l’épreuve faisait environ 103 kilomètres, traversant la Sarthe, le tout sur des routes poussiéreuses.
Un tournant majeur de l’événement arrive alors en 1922 : Georges Durand propose son idée de « Grand Prix de vitesse et d’endurance des 24 Heures ». Son objectif est de permettre aux constructeurs de tester la fiabilité de leurs voitures pendant 24 heures. En 1923, la première édition des 24 Heures du Mans a lieu. Le circuit (17 km à l’époque) se rapproche davantage de celui que l’on connaît aujourd’hui (13,6 km).
En 2023, les 24 Heures du Mans, devenues entre-temps la course d’endurance la plus connue au monde, ont fêté leur centenaire. Durant ces 100 années de course, de nombreux événements marquants ont eu lieu. Nous ne pourrons pas revenir sur tous ces faits tant ils sont nombreux, mais les plus grandes marques et les plus grands noms sont tous passés par Le Mans.
En 1980, un équipage français, Jean Rondeau et Jean-Pierre Jaussaud remportent les 24h du Mans au volant d’une Rondeau M379. Jean Rondeau est actuellement le seul pilote vainqueur au Mans au volant de sa propre voiture.
Le circuit a également connu énormément de modifications, le plus souvent pour améliorer la sécurité (souvent à la suite d’accidents). La plus importante et connue reste la célèbre chicane de la ligne droite des Hunaudières, construite en 1990.
Les vitesses étant moins importantes avec la chicane, les records de vitesse ne sont donc plus battables. Le record est actuellement (et restera) détenu par Roger Dorchy de chez WM-Peugeot, qui atteindra les 407 km/h. Impressionnant pour une course d’endurance de 24 heures…
Si aujourd’hui la course est devenue très sécurisée, ce n’était pas le cas à l’époque. Les essais étaient réalisés sur route ouverte, et même les premières éditions de la course se déroulaient ainsi. Rares, mais précieuses, certaines images et vidéos témoignent de cette époque. Nous vous invitons à regarder une caméra embarquée de Mike Hawthorn aux 24 Heures du Mans 1956, au volant d’une Jaguar Type-D. Le pilote slalome entre voitures et vélos, il n’y a aucune barrière, aucune sécurité. Cette vidéo est un monument de l’histoire du sport automobile.
Ce circuit légendaire a encore énormément de choses à raconter. Nous ne sommes qu’au début de cette belle histoire, qui fait et fera toujours rêver petits et grands.
Calvin Fatin.
